IRM du corps entier : à savoir et à comprendre avant d’accepter

Qu’est-ce que l’IRM du corps entier?

Il s’agit d’un examen d’imagerie qui porte sur tout le corps et qui est effectué en une seule séance. Il est présenté comme un moyen de « tout vérifier » et de détecter précocement des maladies, surtout des cancers, même en l’absence de symptômes. Certains de ces examens s'accompagnent d’une injection intraveineuse de produit de contraste nommé gadolinium.

Au Québec, l’IRM pancorporelle est offerte en clinique privée seulement et n’est pas couverte par la RAMQ.

Que devez-vous savoir?

Contrairement à certains examens de dépistage dont les bénéfices ont été démontrés scientifiquement, l’IRM du corps entier n’est pas recommandée, sans symptômes ou facteurs de risque particuliers. À ce jour, aucune étude n’a démontré que l’IRM pancorporelle améliorait la santé ou réduisait le risque de maladie ou de décès dans ce contexte. En revanche, cet examen peut entraîner plusieurs conséquences négatives, comme des inquiétudes, des examens supplémentaires inutiles et des suivis médicaux non nécessaires, en plus de réduire l’accès aux soins des personnes qui en ont réellement besoin.

Que dit la science?

Selon une recherche exploratoire récente du sujet par l’Institut national d’excellence en santé et services sociaux (INESSS) et portant sur l’interprétation de plusieurs études :

• La quasi-totalité des personnes examinées (jusqu’à 9 sur 10) se verra détecter au moins une anomalie;
• Dans 15 à 30 % des cas, ces anomalies mèneront à d’autres examens ou consultations;
• Pourtant, seulement 1 à 2 personnes sur 100 auront un cancer réellement confirmé.

Aucune étude ne démontre que cet examen permet de vivre plus longtemps ou en meilleure santé, même si un cancer insoupçonné y est décelé.

Pourquoi cela peut-il poser un problème?

L’IRM du corps entier détecte surtout des anomalies sans gravité qui ne causent aucun problème (kystes bénins, petites anomalies anatomiques, changements liés à l’âge). Cependant, leur découverte peut donner lieu à :

• de l’anxiété et du stress;
• des examens supplémentaires inutiles (imagerie, biopsies, consultations spécialisées);
• des coûts et du temps consacrés à vérifier des résultats qui se révèlent normaux dans la grande majorité des cas.

Ces examens peuvent également entraîner du surdiagnostic : la découverte d’anomalies qui n’auraient jamais causé de symptômes ni nui à la santé au cours de la vie. Une fois ces découvertes faites, il devient toutefois difficile de ne pas agir. Cela peut même engendrer des traitements non nécessaires. Autrement dit, trop chercher peut parfois nuire davantage qu’aider.

L’examen est-il fiable?

Pour couvrir tout le corps rapidement, l’IRM pancorporelle recourt à des images moins précises que celles d’une IRM ciblée.

Sans symptômes pour guider l’interprétation et sans protocoles dédiés pour chacun des organes à examiner, les résultats sont souvent difficiles à interpréter, ce qui explique pourquoi d’autres examens sont fréquemment nécessaires par la suite.

Quand l’IRM du corps entier peut-elle être utile?

Les médecins peuvent utiliser l’IRM du corps entier dans des situations bien précises, par exemple :

• chez certaines personnes souffrant de maladies génétiques rares qui accroissent fortement le risque de cancer;
• dans le suivi de certains cancers connus;
• en présence de maladies spécifiques touchant plusieurs parties du corps.

Ce n’est pas un examen de dépistage recommandé pour la population en général et en bonne santé.

Quel est le rôle du médecin?

Au Québec, les médecins ont l’obligation :

• de baser leurs recommandations sur ce qui est scientifiquement prouvé;
• d’éviter de proposer des examens inutiles ou non justifiés médicalement;
• d’agir dans l’intérêt de la patientèle, en évitant les risques et les préjudices inutiles;
• d’avoir une pratique responsable afin d’éviter toute surcharge du système de santé qui risquerait d’empêcher celles et ceux qui en ont besoin d’y avoir accès au moment opportun.